C’est la rencontre à Innsbruck en 1803 de l’étudiant en médecine Friedrich Knie et de l’écuyère Wilma (Whilelmine Ninderpaur) qui préside à la formation d’une troupe d’acrobates et de funambules. Mais c’est avec l’abandon, en 1919, de l’Arène Knie en plein air et l’investissement des frères Knie dans un chapiteau que le tout nouveau Cirque National Suisse Knie s’ouvre à d’autres activités. De funambules, les Knie deviennent dresseurs d’animaux domestiques (chevaux) et sauvages (éléphants, « exotiques » et félins).
Né en 1946, Fredy Knie junior marche dans les traces de son père, Fredy senior, un prestigieux maître écuyer, mais il s’essaie par deux fois, en 1972 et en 1982 au dressage de fauves, en présentant trois tigres, dont l’un, au final, chevauche un rhinocéros. Cet énorme animal, insensible aux injonctions du dressage, ne se précipite dans la piste qu’au prix d’efforts conjugués de soigneurs et de leur chef, en coulisses. Dès que le rhinocéros, en l’occurrence Zeyla, une femelle, sort de sa roulotte par l’entrée des artistes à l’arrière du chapiteau, on place à sa portée sa gamelle habituelle remplie de fruits et légumes coupés qu’un soigneur tire devant elle à l’aide d’une ficelle. Muni d’une brosse en chanvre, le chef de ménagerie frotte sans s’arrêter les épaules et la croupe de Zeyla, tout en lui parlant, pendant que d’autres employés lui fixent sur le dos une grosse selle – une chabraque – imprégnée de l’odeur de la tigresse. Tandis qu’elle avance vers la coulisse en mangeant, son plat glisse de plus en plus vite sur le sol et se retire brusquement. Emportée par son élan, elle déboule alors sur la piste, dans la cage en filet qu’on referme derrière elle. Fredy Knie cueille l’énorme bête du bout de son fouet et accompagne son tour de piste en donnant l’ordre d’envoyer la tigresse, India en 1972, remplacée par Sheer en 1982, qui saute et s’agrippe à la chabraque.
Les temps et les mentalités changent et lorsque le Cirque National Suisse Knie fête ses cent ans lors de la saison 2019, la présence des animaux sauvages dans le programme et la ménagerie du cirque est réduite à des Aras et des camélidés.
 
Sources :
- Les cent ans du Cirque National Suisse Knie, Éditions Knie, 2019.
- Programmes 1972 et 1982 du Cirque National Knie (coll. M.M.).