Photographe française d'origine allemande, née en 1908, Gisèle Freund fuyant l'Allemagne nazie, s'installe en France en 1933. Là elle commence à faire de la photographie pour gagner sa vie en poursuivant ses études et rencontre Adrienne Monnier, libraire, qui lui présente de nombreux écrivains. Elle réalise alors nombre de portraits d'écrivains, en noir et blanc, puis en couleur, technique qu'elle est une des premières à utiliser.
En 1935, André Malraux (1901 1976) est déjà prix Goncourt, mais il est aussi un aventurier qui a voyagé en Chine et en Indochine et un écrivain d'extrême gauche engagé et militant. Gisèle Freund, dans ce portrait d'extérieur, a voulu témoigner de la forte personnalité de son modèle, de son caractère énergique et décidé, les cheveux au vent et la cigarette aux lèvres, le front barré par un pli inquiet. Par cette image épurée, elle a fait de Malraux le symbole de l'homme engagé, prêt à risquer sa vie pour défendre ses idées.