Depuis l'Antiquité, on a imaginé qu'aux Antipodes existait une Terre inaccessible et probablement inhabitée. À partir du XVI^e siècle, Christophe Colomb ayant découvert les Antipodes de l'ouest, se forge l'idée qu'au sud de l'équateur existe une Terre Australe fabuleusement riche en or, pierres précieuses, ivoire, parfums et animaux exotiques.