Le thème des Vierges sages et des Vierges folles s'inscrit dans la lutte contre les mondanités et contre la préciosité naissante. Il a fleuri dans le nord de l'Europe sous l'influence de la Réforme : la vanité du pouvoir est symbolisée par l'argent, les bijoux, les armes et couronnes et celle du savoir par les livres, les instruments scientifiques et les objets d'art.