Depuis l'Antiquité, on a imaginé qu'aux Antipodes existait une Terre inaccessible et probablement inhabitée. À partir du XVIe siècle, Christophe Colomb ayant découvert les Antipodes de l'ouest, se forge l'idée qu'au sud de l'équateur existe une Terre Australe fabuleusement riche en or, pierres précieuses, ivoire, parfums et animaux exotiques.