En voyageant dans les îles Anglo-Normandes, puis au cours de la rédaction des Travailleurs de la mer, Victor Hugo esquisse de nombreux dessins en rapport plus ou moins étroit avec son sujet : des côtes, des marines, des tempêtes ou des naufrages qui fixent autant qu'ils nourrissent l'imaginaire du poète. Ces expérimentations graphiques lui permettent de cerner son propos : ainsi Hugo dessine-t-il d'abord sa vision du roi des Auxcriniers pour en faire ensuite une description littéraire qui prendra place dans le roman.

Après la publication des Travailleurs de la mer en 1866, Hugo fait relier le manuscrit à Guernesey en sélectionnant trente-six de ses dessins. Mais on ne peut pas à proprement parler d'illustrations. Il s'agit plutôt d'une volonté de joindre à une œuvre littéraire une œuvre graphique réalisée en parallèle - antérieurement, simultanément voire postérieurement - sur une même thématique. Plusieurs manuscrits de Hugo portent des dessins marginaux croqués au fil de la rédaction. Mais Les Travailleurs de la mer sont le seul comprenant une véritable série de dessins réalisés comme une œuvre à part entière et insérés dans le manuscrit après l'achèvement du roman.