S'il paraît dans Les Contemplations en 1856, avec la date fictive du 3 septembre pour coïncider avec la veille du douloureux anniversaire de la mort de Léopoldine, ce très célèbre poème a été rédigé, en réalité, le 4 octobre 1847. Le poète avait quitté Paris en compagnie de Juliette le 30 septembre 1847 pour effectuer un voyage-pélerinage à la mémoire de Léopoldine, à Villequier où se trouvaient déjà Adèle et ses enfants. Le manuscrit montre un texte né d'un seul jet sans ratures et avec peu d'hésitations.