Victor Hugo mène à bien, en moins de six mois, la rédaction de ce roman dédié "au rocher d'hospitalité et de liberté, à ce coin de vieille terre normande où vit le noble petit peuple de la mer, à l'île de Guernesey..." ; il y exalte "l'effort de l'homme [...] contre l'élément". D'emblée, Les Travailleurs de la mer furent conçus comme un livre d'exception. Après avoir confié le manuscrit à Turner, son relieur guernesiais, Victor Hugo y fait monter, ou y monte lui-même trente-six de ses dessins. Ce ne sont pas des illustrations du roman, mais un choix effectué parmi des compositions qui ont précédé, accompagné ou même suivi la rédaction de l'œuvre, reflets de la création graphique du poète, à la fin de l'exil : un dessin de voyage, des marines, des caricatures. Aucune autre œuvre ne devait donner lieu à une telle "illustration".