Comme nombre de ses contemporains, Victor Hugo s'est intéressé au crétinisme, fléau qui sévissait alors dans les régions montagneuses. "Dans la balance de Dieu toute la création inanimée pèse moins qu'un crétin./ Le rire./ Qui sait si cet éclair de joie dans cette âme douloureuse pleine de ténèbres ne vaut pas aux yeux du Seigneur l'éternelle clarté du soleil sur les tours éternelle du Marboré." C'est bien dans cette association de la douleur et du rire que réside, semble-t-il, le noyau de L'Homme qui rit. Ce dessin est inspiré d'un portrait représentant un goîtreux par l'alpiniste anglais Edward Wymper.