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Quasimodo monta l'escalier de la tour pour le monter,
pour savoir pourquoi le prêtre montait. Du reste, le pauvre sonneur
ne savait ce qu'il ferait, lui Quasimodo, ce qu'il dirait, ce qu'il voulait.
Il était plein de fureur et plein de crainte. L'archidiacre et l'Égyptienne
se heurtaient dans son cur.
Quand il fut parvenu au sommet de la tour, avant de sortir de l'ombre
de l'escalier et d'entrer sur la plate-forme, il examina avec précaution
où était le prêtre. Le prêtre lui tournait le dos.
Il y a une balustrade percée à jour qui entoure la plate-forme
du clocher. Le prêtre, dont les yeux plongeaient sur la ville, avait
la poitrine appuyée à celui des quatre côtés de
la balustrade qui regarde le pont Notre-Dame.
Quasimodo, s'avançant à pas de loup derrière lui, alla
voir ce qu'il regardait ainsi. L'attention du prêtre était
tellement absorbée ailleurs qu'il n'entendit point le sourd marcher
près de lui.
C'est un magnifique et charmant spectacle que Paris, et le Paris d'alors
surtout, vu du haut des tours de Notre-Dame aux fraîches lueurs d'une
aube d'été. On pouvait être, ce jour-là, en juillet.
Le ciel était parfaitement serein. Quelques étoiles attardées
s'y éteignaient sur divers points, et il y en avait une très
brillante au levant dans le plus clair du ciel. Le soleil était
au moment de paraître. Paris commençait à remuer. Une
lumière très blanche et très pure faisait saillir vivement
à l'il tous les plans que ses mille maisons présentent
à l'orient. L'ombre géante des clochers allait de toits en
toits d'un bout de la grande ville à l'autre. Il y avait déjà
des quartiers qui parlaient et qui faisaient du bruit. Ici un coup de
cloche, là un coup de marteau, là-bas le cliquetis compliqué
d'une charrette en marche. Déjà quelques fumées se dégorgeaient
çà et là sur toute cette surface de toits comme par
les fissures d'une immense solfatare. La rivière, qui fronce son
eau aux arches de tant de ponts, à la pointe de tant d'îles,
était moirée de plis d'argent. Autour de la ville, au dehors
des remparts, la vue se perdait dans un grand cercle de vapeurs floconneuses
à travers lesquelles on distinguait confusément la ligne indéfinie
des plaines, et le gracieux renflement des coteaux. Toutes sortes de rumeurs
flottantes se dispersaient sur cette cité à demi réveillée.
Vers l'orient le vent du matin chassait à travers le ciel quelques
blanches ouates arrachées à la toison de brume des collines.
Dans le Parvis, quelques bonnes femmes, qui avaient en main leur pot au
lait, se montraient avec étonnement le délabrement singulier
de la grande porte de Notre-Dame, et deux ruisseaux de plomb figés
entre les fentes des grès. C'était tout ce qui restait du
tumulte de la nuit. Le bûcher allumé par Quasimodo, entre les
tours, s'était éteint. Tristan avait déjà déblayé
la place et fait jeter les morts à la Seine. Les rois comme Louis
XI ont soin de laver vite le pavé après un massacre.
En dehors de la balustrade de la tour, précisément au-dessous
du point où s'était arrêté le prêtre, il y
avait une de ces gouttières de pierre fantastiquement taillées
qui hérissent les édifices gothiques ; et, dans une crevasse
de cette gouttière, deux jolies giroflées en fleur, secouées
et rendues comme vivantes par le souffle de l'air, se faisaient des salutations
folâtres. Au-dessus des tours, en haut, bien loin au fond du ciel,
on entendait de petits cris d'oiseaux.
Mais le prêtre n'écoutait, ne regardait rien de tout cela.
Il était de ces hommes pour lesquels il n'y a pas de matins, pas
d'oiseaux, pas de fleurs. Dans cet immense horizon qui prenait tant d'aspects
autour de lui, sa contemplation était concentrée sur un point
unique.
Quasimodo brûlait de lui demander ce qu'il avait fait de l'Égyptienne ;
mais l'archidiacre semblait en ce moment être hors du monde. Il était
visiblement dans une de ces minutes violentes de la vie où l'on
ne sentirait pas la terre crouler. Les yeux invariablement fixés
sur un certain lieu, il demeurait immobile et silencieux ; et ce
silence et cette immobilité avaient quelque chose de si redoutable
que le sauvage sonneur frémissait devant et n'osait s'y heurter.
Seulement, et c'était encore une manière d'interroger l'archidiacre,
il suivit la direction de son rayon visuel, et de cette façon le
regard du malheureux sourd tomba sur la place de Grève.
Il vit ainsi ce que le prêtre regardait. L'échelle était
dressée près du gibet permanent. Il y avait quelque peuple
dans la place et beaucoup de soldats. Un homme traînait sur le pavé
une chose blanche à laquelle une chose noire était accrochée.
Cet homme s'arrêta au pied du gibet. Ici il se passa quelque chose
que Quasimodo ne vit pas bien. Ce n'est pas que son il unique n'eût
conservé sa longue portée, mais il y avait un gros de soldats
qui empêchait de distinguer tout. D'ailleurs, en cet instant le soleil
parut, et un tel flot de lumière déborda par-dessus l'horizon
qu'on eût dit que toutes les pointes de Paris, flèches, cheminées,
pignons, prenaient feu à la fois.
Cependant l'homme se mit à monter l'échelle. Alors Quasimodo
le revit distinctement : Il portait une femme sur son épaule,
une jeune fille vêtue de blanc ; cette jeune fille avait un
nud au cou. Quasimodo la reconnut. C'était elle.
L'homme parvint ainsi au haut de l'échelle. Là il arrangea
le nud. Ici le prêtre, pour mieux voir, se mit à genoux
sur la balustrade.
Tout à coup l'homme repoussa brusquement l'échelle du talon,
et Quasimodo, qui ne respirait plus depuis quelques instants, vit se balancer
au bout de la corde, à deux toises au-dessus du pavé, la malheureuse
enfant avec l'homme accroupi les pieds sur ses épaules. La corde
fit plusieurs tours sur elle-même, et Quasimodo vit courir d'horribles
convulsions le long du corps de l'Égyptienne. Le prêtre de
son côté, le cou tendu, l'il hors de la tête, contemplait
ce groupe épouvantable de l'homme et de la jeune fille, de l'araignée
et de la mouche.
Au moment où c'était le plus effroyable, un rire de démon,
un rire qu'on ne peut avoir que lorsqu'on n'est plus homme, éclata
sur le visage livide du prêtre. Quasimodo n'entendit pas ce rire,
mais il le vit. Le sonneur recula de quelques pas derrière l'archidiacre,
et tout à coup se ruant sur lui avec fureur, de ses deux grosses
mains il le poussa par le dos dans l'abîme sur lequel dom Claude
était penché.
Le prêtre cria : Damnation ! et tomba.
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