Au milieu du XIV^e siècle, un nouvel instrument permet de calculer la latitude pour déterminer la position d'un navire : l'arbalète, ou bâton de Jacob, mesure la hauteur des astres au-dessus de l'horizon, le soleil de jour ou l'étoile polaire la nuit. Beaucoup de marins préfèrent utiliser à bord le quadrant, un cercle en bois marqué en degrés, suspendu à un anneau portant un fil à plomb avec un système de visée sur le côté. Plus maniable, l'instrument reste d'une précision relative, en mer, étant donné les mouvements du navire.