"Reproduire" et "reproduction" vont revenir sans cesse dans les textes sur la photographie et sur les arts graphiques en général. Sans que l'on sache dire au juste quand il fait son apparition, l'emploi du mot dans ce sens, et à l'intérieur des textes sur les arts, est assez nouveau. Il est important d'en saisir les connotations à l'époque. Le terme est emprunté au langage de la biologie : la reproduction est la faculté qu'ont certaines espèces vivantes de reconstituer des membres ou organes amputés (par exemple, les écrevisses, auxquelles il repousse des pinces), puis, par extension, la possibilité qu'ont toutes les espèces vivantes de se perpétuer en produisant de nouveaux spécimens. Le terme conserve encore un sens assez fort de "produire de nouveau". On ne comprendrait pas autrement la phrase, sûrement très méditée, de Victor Cousin : "L'art est la reproduction libre de la beauté." Notons encore le terme de "découverte", dont se sert Delaroche, mais aussi Arago et tant d'autres à leur suite, plutôt que celui d'"invention", comme si la photographie avait toujours été là dans la nature, attendant qu'on la trouve enfin. En somme le daguerréotype est présenté par Delaroche comme une forme merveilleuse et presque miraculeuse du dessin : c'est la nature elle-même qui se reproduit.

L'usage étendu du mot "reproduction" est lié à la révolution industrielle et au besoin de multiplication efficace des produits face à une démographie et à une urbanisation galopantes. Léon de Laborde est clair dans son grand ouvrage sur les rapports entre l'art et l'industrie : "L'intervention des machines, écrit-il, a été, dans cette propagande de l'art, une époque et l'équivalent d'une révolution ; les moyens reproducteurs sont l'auxiliaire démocratique par excellence." Et un peu plus loin dans le même paragraphe : "Hier la vapeur, cette éloquente expression de la société moderne, donnait des bras puissants en aide à tous les produits de l'industrie imprégnés de l'influence des arts ; aujourd'hui la photographie, ou l'art mécanique dans une perfection idéale, initie le monde aux beautés des créations divines et humaines."