Jean Journet, surnommé l’Apôtre, était une figure parisienne pittoresque et excentrique, souvent brocardée par ses contemporains. Ancien carbonaro, pharmacien à Limoux, il découvre la philosophie de Fourier et décide de répandre sa doctrine en abandonnant sa famille et en prenant son bâton de pèlerin. Son évangélisme humanitaire, prônant la fraternité et l’association, l’a amené à écrire de nombreuses brochures qu’il diffusait de manière intempestive : en les jetant du « paradis » dans les théâtres ou en faisant le siège des écrivains célèbres et des rédactions. Interné plusieurs fois à Bicêtre, Journet trouve à sa mort un défenseur en Nadar qui publie un article dans Le Figaro le 27 octobre 1861, ainsi conclu : « Ah mes chers fous ! que je vous aime bien mieux que tous ces sages. »
Nadar s’inspire de la peinture espagnole du Siècle d’Or pour rendre « cette tête fulgurante de saint Pierre ».