Félix Nadar dépose en 1861 le brevet de la photographie à l’éclairage artificiel. La centaine de clichés montrant les Catacombes en 1862, puis les égouts en 1865, constitue l’application la plus spectaculaire de sa technique. Ces reportages répondent à une actualité : l’assainissement de Paris décidé par le pouvoir impérial après de terribles épidémies de choléra.