Le choix du modèle privilégié de Duchenne, un cordonnier parisien dont l’étrange faciès a de quoi surprendre, ne doit rien au hasard. Frappé d'anesthésie faciale, ses expressions ne répondent exclusivement qu’aux stimulations électriques et sa douleur est presque nulle. Garantie redoublée par le fait que ce vieillard, « d’un caractère doux et inoffensif », « est trop peu intelligent ou trop peu impressionnable pour rendre lui-même les expressions que je reproduis sur sa face. » (p. 8) Duchenne s’en justifie : « J’aurais pu choisir, à l’exemple des artistes, en général, un modèle dont la physionomie se trouvât en harmonie avec telle ou telle expression. En renonçant à ces avantages, je me suis privé d’un puissant moyen d’augmenter l’intérêt de mes expériences ; […] j'ai voulu seulement démontrer qu'en l'absence de beauté plastique, malgré les défauts de la forme, toute figure humaine peut devenir moralement belle, par la peinture fidèle des émotions de l'âme. » (p. 7) Interrogé, le modèle avouera surtout avoir « eu quelque peine à s’empêcher de rire ».