Pierre-Joseph Proudhon est un philosophe et un sociologue dont la pensée est l’une des plus novatrices du siècle et un styliste que célébrait Sainte-Beuve. Reste qu’il a à souffrir aujourd’hui de la manière dont Karl Marx l’a considéré après en avoir été le disciple attentif : alors que le premier publiait Philosophie de la misère, Marx répliquait avec Misère de la philosophie, l’occultant pour un siècle. Pour la bourgeoisie, Proudhon est à l’époque du Panthéon l’adversaire terrifiant qui a affirmé que « la propriété, c’est le vol » et que « l’anarchie c’est l’ordre ».
Nadar a été proche des proudhoniens et a fréquenté le penseur chez Élisée Reclus. Il l’a dessiné dans Les Binettes contemporaines en « intellectuel » apaisé comme le peindra Courbet en 1853, au milieu de ses enfants, rompant avec les stéréotypes habituels. Le philosophe venait d’être emprisonné à Sainte-Pélagie de 1849 à 1852.