Le « grand Arago » était le plus âgé de sa fratrie dont les plus connus sont Jacques et Etienne. Physicien de grand renom, il s’est consacré à des travaux d’optique et d’astronomie, travaillant notamment sur la propagation de la lumière ; il est de ceux qui ont fortement milité pour le daguerréotype le 7 janvier 1839 dans une conférence devant l’Académie des sciences dont il était le secrétaire perpétuel. Homme politique et républicain, il fut député puis, en 1848, ministre. Par la suite, il refusa de se soumettre à Louis-Napoléon Bonaparte comme à l’Empire, mais atteint par la maladie, il est mort le 2 octobre 1853, pendant la préparation du Panthéon. Ses convictions politiques et son éthique ne pouvaient que le rapprocher de Nadar.