L’historien Jules Michelet a été sous la Monarchie de Juillet professeur à l’École normale, au Collège de France, directeur des Archives royales, mais son républicanisme et son anticléricalisme lui ont fait perdre toutes ses fonctions officielles sous le Second Empire, le contraignant à vivre de sa plume. L’année précédant le Panthéon il venait d’achever son Histoire de la Révolution française en six volumes.
Pour Michelet, l’Histoire doit être une « résurrection », une Histoire totale, combinant faits historiques, représentations et mythes. Il préfigure l’histoire des mentalités, courant historiographique de la seconde moitié du XX^e siècle, et est le premier historien du Peuple, à qui il donne voix et place dans la marche de l’histoire. Son style, fougueux et lyrique, est typique du romantisme, prêtant à lire ses ouvrages comme des romans.