Hippolyte de Villemessant est en 1854 le patron du Figaro qu’il fait renaître de ses cendres pour le transformer en une publication majeure. Homme de presse, il a traversé de nombreuses expériences médiatiques tant dans la presse féminine que dans Le petit journal littéraire et satirique. Il en a rénové l’esprit et la langue et conçu sa publication comme un « grand magasin », l’achalandant par les meilleures plumes du temps.
Villemessant, qui était légitimiste, était ami du républicain intransigeant Nadar : tous deux étaient des innovateurs, l’esprit toujours en éveil devant un monde en perpétuelle mutation et le patron du Figaro lui a consacré un long portrait dans ses Mémoires. En novembre 1858, Nadar vend la pierre du Panthéon à Villemessant pour un nouveau tirage (contenant plusieurs remaniements) destiné à être offert en prime aux abonnés de son journal.