Longtemps confinés à la Méditerranée, les Européens se lancent à la conquête des mers au-delà du détroit de Gibraltar : le XV^e siècle est celui de l’épopée des explorations portugaises le long de l'Afrique vers les Indes orientales, et celui de la découverte du "Nouveau Monde" par un Génois, Christophe Colomb, au service du royaume de Castille. La cartographie joue un rôle essentiel dans la conception, l’accompagnement et la restitution de ces voyages de découverte.