C'est Amerigo Vespucci qui le premier évoque un Nouveau Monde, dans une lettre adressée à Laurent de Médicis et publiée en 1503. Il participe à quatre voyages outre-Atlantique dont l'un au moins était entrepris pour le compte du roi du Portugal. Au cours du troisième voyage, il explora la côte est de l'Amérique du Sud à la recherche d'un passage pour les Indes et prit alors conscience de la masse infranchissable du nouveau continent.