Plus que la doctrine des Nizârites, c’est la terreur qu’ils firent régner dans tout le Moyen-Orient qui les rendit célèbres. Sous la conduite du « Vieux de la Montagne » (Chayr al-Jabal), ils tuèrent plusieurs souverains importants, aussi bien parmi les musulmans que les chrétiens, et Saladin lui-même échappa de peu à un attentat. Ils eurent longtemps la réputation de consommer du haschisch avant de commettre leurs crimes, d’où le nom Assassins qui est depuis passé dans la langue courante. Si cette étymologie est aujourd’hui contestée, le souvenir de la terreur qu’ils inspirèrent reste encore vif.

Comment le Vieux de la Montagne "fait" ses assassins
À leur réveil, les enfants pensent être au Paradis, tant l'endroit est magnifique. Les dames et les demoiselles leur font sans cesse des douceurs. Jamais ils ne penseraient quitter un tel lieu de leur plein gré. Le Vieux de la Montagne tient noble, digne et grande cour, et fait accroire aux hommes de son entourage qu'il est un grand prophète. Et ils le croient réellement. Quand il veut disposer d'un Assassin pour quelque mission, il fait donner à boire d'un certain breuvage à l'un de ceux qui sont dans le jardin. Puis, il le fait porter dans son palais. À son réveil, celui-ci s'humilie profondément devant lui, croyant avoir affaire au vrai prophète. À la question du Vieux : « D'où viens-tu ? », il répond : « Du Paradis. » Et il ajoute que le Paradis est bien comme le dit Mahomet. Son seul rêve est d'y retourner. Quand le Vieux veut faire assassiner un grand seigneur, il dit à ses Assassins : « Allez assassiner un tel. À votre retour, vous retournerez au Paradis, et si par malheur vous mourez, je vous y ferai porter par mes anges ! » Ainsi leur en fait-il accroire. Et ils font tout ce qu'il commande, tant est grand leur désir de retourner dans son Paradis. Et ainsi le Vieux de la Montagne faisait-il supprimer tous ses ennemis. Les seigneurs, qui redoutaient ses sbires, achetaient sa paix et son amitié.

Il raconte la mort du Vieux de la Montagne
En l'an 1242 de l'Incarnation du Christ, Alau, le seigneur des Tartars du Levant, ayant eu connaissance de la cruauté du Vieux de la Montagne, s'avisa de le supprimer. Il lança contre lui un de ses barons avec une armée imposante. Trois années durant, ses hommes assiégèrent son château sans pouvoir le prendre tant il était solide. N'était la famine, jamais ils n'auraient pu en venir à bout. Ils tuèrent alors le Vieux de la Montagne et ses Assassins. Et il n'y en eut plus jamais d'autre. Ainsi mit-il fin aux horribles cruautés du Vieux de la Montagne.