Anglais et Hollandais se lancent dans le jeu des explorations dès le milieu du XVI^e siècle, cherchant un passage rapide vers l’Orient, soit par le nord-est en contournant l’Asie par l’océan Arctique, soit par le nord-ouest en longeant les côtes américaines, de la Floride à la baie d’Hudson. Ils avancent aussi leurs pions en défiant les puissances ibériques au Nouveau Monde comme en Orient, pour y implanter des colonies, des comptoirs et se tailler des parts de marché dans les échanges mondiaux. À Amsterdam, les États Généraux des Provinces-Unies créent au début du XVII^e siècle deux compagnies maritimes dotées du monopole du commerce et de l’administration dans les territoires de leur ressort : la Veregnide Oostindische Compagnie (VOC) pour les Indes orientales (1602) et la Geoctroyeerde Westindische Compagnie (GWC) pour l’Atlantique (1621). Ces sociétés créent des agences cartographiques qui centralisent les informations géographiques et établissent les cartes de navigation nécessaires à la sécurité des convois entre les colonies et la métropole.
Cette carte hollandaise en projection polaire illustre la recherche du passage du nord-est vers la Chine – contournant l’Asie par le nord – par les navigateurs hollandais. Un somptueux cadre en trompe-l’œil porte, en haut, les armes de la maison d’Orange-Nassau et, en bas, celles de la ville d’Enkhuizen.