La scène se passe en Atlantique nord, dans les parages de l’Islande. Le contexte de la représentation – le voilier à l’ancre associé à une embarcation armée par deux hommes et, à proximité de celle-ci, une baleine plus longue que le navire – pourrait évoquer une scène de chasse à la baleine ou alors, en raison de la présence à bord du bâtiment d’un ecclésiastique de rang élevé, la légende de Saint Brendan. Quelle est la part du réel ou du légendaire ? Il est certain, en revanche, que le voilier présente les caractéristiques classiques, sans erreurs, incohérences, ni oublis manifestes, des unités hauturières de commerce du début du XV^e siècle à un moment où, en Méditerranée, l’influence de l’architecture navale de tradition Atlantique est présente depuis près d’un siècle. Le navire, équipé d’un gouvernail d’étambot est gréé d’un seul mât portant une voile carrée, figurée ici serrée sur sa vergue ; le grand mât est doté d’une hune à fonction avant tout militaire (on distingue deux faisceaux de lances) ; sur l’avant, le mât de beaupré, incliné et se prolongeant bien au-delà de la proue, est démuni de voile.