Cartographe à Nuremberg, Martin Behaim partage avec Christophe Colomb la même conviction d'une voie océane permettant de gagner l'Asie. Entre 1484 et 1490, il séjourne à Lisbonne et navigue pour le compte du roi du Portugal. L'année même où Colomb s'élance vers le Nouveau Monde, Behaim compose ce globe terrestre qui est la plus ancienne sphère occidentale conservée. Toute la nomenclature provient de Marco Polo à qui Colomb fera lui aussi une confiance exagérée. Avec ses inexactitudes, ce globe traduit les certitudes et les espérances des milieux maritimes portugais.