En Europe occidentale, la Géographie de Ptolémée n’est plus copiée après les invasions barbares du IV^e siècle, et ce jusqu’au XV^e siècle. Son contenu n'est connu que de quelques érudits. Les connaissances géographiques antiques ne sont néanmoins pas complètement oubliées : on sait encore que la terre est sphérique et qu’il existe un océan Indien vers l’est, mais on n’en connaît pas la forme et on le confond souvent avec la mer Rouge.
Les mappemondes schématiques, connues sous le nom de "cartes en T-O", furent élaborées par les géographes romains, puis développées à l'aide de concepts chrétiens. Dans leur forme la plus simple, elles résument le monde habité à un cercle, entouré par un océan circulaire. Ce cercle est partagé en trois parties principales, l’Afrique, l’Asie et l’Europe, autour de la Méditerranée. Au nord, la mer Noire et le Don (Tanaïs) séparent l’Europe de l’Asie. Le Nil forme la frontière entre l’Afrique et l’Asie. L’océan Indien est peu ou pas du tout indiqué.
Isidore était archevêque de Séville au VII^e siècle. Il est l'auteur d'une monumentale encyclopédie, les Étymologies (ou Origines), et d'un livre plus court, De la nature des choses, qui sont des compilations du savoir antique sur le monde. Ces sommes furent des ouvrages de référence pendant de nombreux siècles. Ce manuscrit a été copié au nord de l’Italie à l’époque carolingienne. Il contient plusieurs schémas cosmographiques, dont cette mappemonde très simplifiée.