La caravelle, quoique ronde, était plus petite, fine, maniable et rapide que les nefs, ses contemporaines. Sa haute coque, son faible tirant d'eau et sa voilure beaucoup plus manœuvrable grâce à l'utilisation de voiles latines permettant de remonter au vent assurèrent son succès. Adapté à la navigation hauturière, elle permit les grands voyages de découverte des Portugais au XVI^e siècle.