Pressentie par les géographes grecs, imaginée par Marco Polo qui la disait riche d'or et d'épices, la Terre australe demeure inconnue. Sur les cartes, elle est représentée comme un continent qui assure, par son poids, l'équilibre du globe. Au début du XVII^e siècle, sa quête stimule de nombreux voyages d'exploration. L'Espagnol Luis Vaez Torres longe la côte méridionale de Nouvelle-Guinée dont il prouve l'insularité. Mais il ignore traverser un détroit (qui portera son nom) et frôle de peu l'Australie. La Terra australis incognita reste introuvable, mais d'autres sont découvertes. Il faudra attendre encore un siècle et les voyages de Cook pour que le mythe soit totalement dissipé.
Sur ce planisphère dédiée au cardinal de Richelieu, le normand Jean Guérard représente comme un énorme continent cette fameuse "Terre australe inconnue" qui hante géographes et navigateurs.