John Thornton fit ses premières cartes comme apprenti dans l’atelier de John Burston, l’un des cartographes (ou « hydrographes ») des bords de la Tamise, à Londres, au milieu du XVII^e siècle. Deux compagnies commerciales britanniques (la Hudson Bay’s Company et l’East India Company) le choisissent pour réaliser les cartes destinées aux pilotes de leurs navires. Il est également l’auteur de manuels d’instruction nautique imprimés, accompagnés de cartes gravées d’une grande importance commerciale (The English Pilot). On a conservé pas moins de 22 cartes réalisées entre 1699 et 1701 ; plusieurs, comme celle-ci, sont des cartes à grande échelle de régions déterminées de l’océan Indien. L’île de Sumatra, le détroit de Malacca et le détroit de la Sonde, représentés ici, étaient des passages stratégiques vers l’Asie du Sud-Est et les îles aux épices. Malgré la présence d’une échelle de distances en lieues anglaises, l’essentiel de l’information provient de cartes hollandaises de la VOC, très documentées pour cette partie du monde. Par contre, le style de la carte, l’harmonie des couleurs, le soin apporté à l’écriture, sont les caractéristiques essentielles des œuvres du cartographe anglais.