Si la construction navale progresse de façon continue au cours des dix siècles assignés au Moyen Âge, les embarcations restent longtemps faibles et fragiles. Jusqu'au XIII^e siècle, les bateaux sont mal armés pour affronter les grandes houles atlantiques. La galère, effilée et rapide, l'eau glissant bien sur son bordage à franc bord, a seulement 1,75 m de creux. La nef, à la coque plus profonde, a une silhouette uniformisée due à une coque arrondie aux deux extrémités sur lesquelles se déploient un château surélevé : celui de l’avant est triangulaire, celui de l’arrière est carré. Elle n'est munie d'un gouvernail que dans les années 1180.