Écrites par Montesquieu entre 1717 et 1720, les Lettres persanes sont publiées en 1721 dans une première édition, rapidement suivie d’une seconde édition un peu différente : huit lettres ont été supprimées et trois autres ajoutées. Le succès est fulgurant avec pas moins de trente rééditions jusqu’en 1754, date à laquelle Montesquieu publie une nouvelle édition, augmentée de onze lettres inédites (qui accentuent le caractère romanesque et tragique du récit) ainsi que ses Réflexions. Montesquieu a en effet souhaité revoir son texte à la fin de sa vie, corrigeant très largement les maladresses qu’il reprochait à sa première édition. L’édition définitive est posthume : elle paraît en 1758, au tome III des Œuvres complètes.