« Si j'avais à soutenir le droit que nous avons eu de rendre les Nègres esclaves, voici ce que je dirais : "Les peuples d'Europe ayant exterminé ceux de l'Amérique, ils ont dû mettre en esclavage ceux de l'Afrique, pour s'en servir à défricher tant de terres. Le sucre serait trop cher si on ne faisait travailler la plante qui le produit par des esclaves"», ironise Montesquieu lorsqu'il condamne l'esclavage dans l'Esprit des Lois. Du XVI^e au XIX^e siècle, environ douze millions d'Africains seront ainsi déportés en Amérique par l'Atlantique, dont près de la moitié au siècle des lumières.

La France, qui possède des îles sucrières dans les Antilles et les Mascareignes, interdit la traite en 1818 mais n'accepte le droit de visite qu'en 1831. L'esclavage dans ses colonies ne sera aboli qu'en 1848, grâce au combat de Victor Schoelcher.