Les voyages que Victor Schoelcher (1804-1893) fait au Mexique, aux États-Unis et à Cuba en 1828-1830, en tant que représentant de l'entreprise familiale, sont décisifs dans son engagement contre l'esclavage. Révolté à la vue de cette pratique, Schoelcher s'implique dans le combat abolitionniste, dont il devint le chef de file en France. Multipliant livres et articles sur le sujet, il réclame la disparition immédiate et totale de l'esclavage.
Nommé sous-secrétaire d'État à la Marine et aux Colonies sous la II^e République, Schoelcher obtient gain de cause et fait promulguer le décret du 27 avril 1848 qui abolit définitivement l'esclavage en France.