L’Europe des Lumières est un espace à la fois un et multiple, où circulent librement les idées – et aussi quelques individus intrépides, lointains ancêtres des Européens d’aujourd’hui.
À partir du XVII^e siècle et surtout au XVIII^e siècle, les jeunes gens des hautes classes de la société européenne pratiquaient un long voyage pour parfaire leur éducation : le « Grand Tour », dont les destinations principales sont avant tout l'Italie, mais aussi la France, les Pays-Bas, l'Allemagne et la Suisse.
Ainsi formées, les élites profitent de leur familiarité avec les mœurs étrangères pour mieux analyser leurs propres institutions et coutumes. Elles sollicitent l’avis des autres Européens pour confirmer la justesse de leurs vues. Avec les Lumières, l’Europe est pour la première fois non plus pensée en tant qu’unité – celle de la religion, celle de l’empire – mais en tant que pluralité, ce qui est la condition d’une critique indépendante et constructive.