Attaqué par la presse catholique, jésuite aussi bien que janséniste, L’Esprit des lois est mis à l'index par Rome et accusé par la Sorbonne de nier la valeur universelle et l’autorité morale du christianisme. Montesquieu répond à toutes ces critiques par Défense de l'esprit des lois, publié en 1750. Il défend son livre comme un livre de droit, non de théologie ; il ne faut donc pas y chercher ce qu'on n'y trouvera pas.