Les ateliers qui ont fleuri dès l’invention de la photographie s’occupaient presque exclusivement de portraits. Ce commerce était devenu une véritable industrie sous le Second Empire. Produits par millions, souvent sans talent, ces clichés relèvent quelquefois de l’étude sociologique plutôt que de l’histoire de l’art. Cependant quelques artistes, comme Carjat ou Nadar, créent dans ce cadre étroit et contraignant, des œuvres fortes et originales.