Nadar fonda en 1863 la Société d'encouragement de la locomotion aérienne au moyen du plus lourd que l'air. Cette question du plus léger ou plus lourd que l'air a agité les aéronautes pendant tout le XIX^e siècle. Afin de financer les travaux de cette Société, Nadar organisa à deux reprises l'exposition d'un ballon baptisé Le Géant au Champ-de-Mars, suivie d'une ascension libre. Le ballon de 6 000 mètres cubes était agrémenté d'une nacelle à deux étages capable d'accueillir une trentaine de personnes. Des billets d'entrée furent vendus pour que la foule puisse venir l'admirer ; Nadar en fit imprimer 400 000. La première ascension eut lieu le 4 octobre : treize personnes prirent place à bord mais le ballon n'alla pas plus loin que Meaux. Le 18 octobre, Nadar retenta un voyage qui eut plus de succès, mais le ballon finit par s'écraser vers Hanovre.