Les missions diplomatiques offrent des conditions propices aux découvertes géographiques et scientifiques. En 1863, Désiré Charnay assure la couverture photographique d'une petite expédition militaire chargée de consolider l'influence française à Madagascar. Charnay s'enthousiasme pour la diversité des races de l'île, la splendeur de ses paysages, les arbres gigantesques.