Outre la diversité "naturelle" des peuples, ethnologues et géographes s'intéressent plus durablement à leur variété culturelle : celle des genres de vies, des mœurs, des vêtements, des activités, des techniques, des productions, des croyances, des structures sociales... Ces images rappellent les "scènes de genre" chères aux peintres orientalistes.