Dans leur avancée vers le fleuve Niger, les expéditions françaises sont confrontées à la diversité ethnique de ces régions, sur laquelle ils vont bientôt s'appuyer pour assurer leur pénétration au Soudan. Delanneau réalise plusieurs portraits d'ambassadeurs ou de chefs locaux mais il photographie aussi les habitants des villages. Souvent sont indiqués le « type ethnique » ou la région d'origine et parfois la profession, griot, pasteur, guerrier, chasseur.