© BnF, département des Cartes et Plans, Société de géographie, Sg gd in-fo C 9/148 (12)

Après un premier voyage aux États-Unis qui le conduit à La Nouvelle-Orléans – il y enseigne le français –, Désiré Charnay (1828-1915), de retour en France, obtient en 1857 du ministère d'État une mission spéciale d'exploration autour du monde. Il passe huit mois aux États-Unis puis débarque à Vera Cruz et gagne Mexico, en pleine guerre civile. Bloqué avec son matériel pendant toute l'année 1858, il se rend enfin en septembre 1859 à Mitla, dans la province d'Oaxaca. En février 1860, il rejoint Vera Cruz et s'embarque pour le Yucatán, où il visite les sites archéologiques d'Izamal, Chichén Itzá et Uxmal.