© BnF, département des Cartes et Plans, Société de géographie, Sg Wf 6 (12)

Certaines photographies prises dans le cadre des missions de l'Ouest américain invitent à un rapprochement avec la tradition du paysage idéal dans la peinture américaine de la première moitié du XIXe siècle. Thomas Cole puis Frederick Edwin Church trouvent dans les grands espaces vierges du continent américain le caractère sublime et sacré de la nature, sans pourtant prendre comme sujet l'Ouest américain. Le peintre Albert Bierstadt, par contre, participe en 1859 à l'expédition du colonel Lander dans les montagnes Rocheuses et réalise plusieurs de ses toiles à partir des photographies prises sur le terrain. Les missions de l'Ouest américain, menées à partir de 1867, vont engager des photographes mais aussi faire appel à des peintres comme Thomas Moran, Gilbert Munger ou à des illustrateurs comme William Henry Holmes. Dans un va-et-vient désormais permanent entre peinture et photographie, on peut trouver chez Timothy O'Sullivan certaines influences picturales. Les personnages qu'il place dans ses images invitent à la contemplation de paysages grandioses. L'idée de transcendance est sous-jacente dans le spectacle admirable des Shoshone Falls ou dans le miroir parfait des eaux de la rivière Colorado.