© BnF, département des Cartes et Plans, Société de géographie, Sg XCo 7

Désiré Charnay est chargé d'une mission scientifique à Java et en Australie par le ministère de l'Instruction publique en 1878. À son arrivée dans l'île indonésienne, Charnay est séduit par la beauté de Batavia (Djakarta), « le plus immense et le plus beau des parcs semé de maisons et de palais ». Il est frappé par l'incroyable diversité ethnique de cette ville : Javanais, Malais, Hindous, Arabes, Chinois. Les Malais habitent, dans les faubourgs de la ville, des cases en roseaux appelées campong, au bord de petits ruisseaux.