Refusé par Gallimard au grand dam de Boris Vian, le roman paraît en 1947 aux Éditions du Scorpion, qui ont édité les romans de Sullivan. Il passe inaperçu, sans doute en raison de sa construction élaborée et de son caractère déroutant : Raymond Queneau, dans son avant-propos à L’Arrache-cœur, le qualifie d’« œuvre difficile et méconnue ». Ce livre apporte à Boris Vian une des rares satisfactions qu’il ait connues dans le domaine romanesque lorsqu’il est réédité aux Éditions de Minuit par Alain Robbe-Grillet en 1956.
Il rencontre alors un succès d’estime chez certains critiques, bien que sa diffusion reste limitée.