De février à mars 1882, Zola enquête lui-même dans les grands magasins, passant de longs moments au Bon Marché et au Louvre, observant la disposition des rayons, l'architecture, dessinant des plans étage par étage, s'informant sur la fondation et l'organisation générale, sur les systèmes d'intéressement des employés, leur vie professionnelle, leurs rivalités et leurs relations avec les clientes, sur les mécanismes de ventes, la réclame, les vols,... Soit cent pages de notes.