Le plus ancien portulan d'origine occidentale connu est la Carte dite "pisane" (parce que trouvée à Pise par le chevalier Micali) qui date de la fin du XIII^e siècle et qui aurait été élaborée à Gênes. Il est conservé dans les collections de la Bibliothèque nationale de France depuis son acquisition en 1839. Le "Compasso da navigare" conservé à Berlin et daté de janvier 1296 pourrait bien être le routier qui accompagnait la "Carte pisane" et qui constitue un recueil d'instructions extrêmement précieux. En effet, comme les cartes réellement utilisées pour la navigation, ce type de document semble d'une grande rareté.

La "Carte pisane", document d'une grande simplicité, présente les caractéristiques essentielles des portulans de la Méditerranée qui vont lui succéder ; elle correspond tout à fait à l'idée que nous nous faisons des cartes embarquées. Dessinée à la plume sur vélin, elle couvre les côtes méditerranéennes élargies à celles de la mer Noire, le long desquelles sont inscrits perpendiculairement les noms des ports, soit en noir soit en rouge s'ils sont considérés comme les plus importants. La carte est orientée sur le nord magnétique, son utilisation étant liée à celle de la boussole. Elle n'a ni projection apparente ni coordonnées géographiques. L'échelle est donnée dans un cercle, situé à droite du document, dans la partie la plus étroite du vélin qui correspond au cou de l'animal. La carte est couverte par deux réseaux de lignes de rhumb qui s'ordonnent sur deux cercles tangents, chacun des cercles comportant seize points nodaux disposés à intervalles réguliers. Ces cercles figurés sur la "Carte pisane" seront implicites sur les documents postérieurs. Les lignes de rhumb permettaient aux navigateurs de choisir au départ le rhumb de vent qui leur convenait et, une fois en haute mer, de faire le point en reportant sur la carte la distance qu'ils estimaient avoir parcourue dans une direction donnée.

La croix de Malte placée sur Saint Jean d’Acre indique que la carte a été rédigée avant la conquête de la ville par les Sarrasins en 1291.

Carte pisane, ca. 1290.
1 feuille vélin ms, 500 x 1050 mm.
Paris, BnF, Cartes et Plans, Rés. Ge B 1118.