Avec l’invention du procédé de la chromolithographie dans la première partie du XIX^e siècle par Godefroy Engelmann, imprimeur à Mulhouse, fleurissent planches, vignettes et découpis créés dans des couleurs vives et sous des traits précis et réalistes, entre illustration et photographie. Conçues pour la décoration dans des cadres muraux, collés sur des boîtes à biscuits ou de petits meubles, incisés dans des boules à perruque, les images représentent des saynètes à un ou plusieurs personnages, des jouets, des fleurs, des oiseaux, des animaux, des papillons…
Choisie comme motif central de la vignette ci-dessus, la jongleuse sur corde détendue et son compère, un pitre en souquenillle et perruque à pointes, semblent flotter bien au-dessus d’un cirque sans chapiteau. La composition est pleine de fantaisie et le dessinateur se soucie peu des risques encourus par le clown à peine posé sur le fin support de chanvre et par la danseuse en équilibre précaire sur une pointe de chausson. Dressé à grande hauteur, le dispositif semble être celui d’un funambule, mais la corde détendue vient contredire le réalisme attendu de la saynète. Le fond doré accentue encore, si besoin est, le caractère céleste d’une illustration plus propice à stimuler l’imaginaire qu’à définir une technique de cirque !