De famille d’acrobates espagnols accomplis, Josep Andreu et ses frères Polo et René imaginent ajouter à leurs exercices habituels un numéro comique. Ainsi, le trio clownesque des Andreu-Rivels – du nom de Rivel associé par leur père Pedro à leur patronyme – verra le jour à la fin du premier conflit mondial. Mais dès 1916 la troupe de Pedro Andreu en tournée annonce la présence en personne du « Grand Charlot ».
Charlot, le personnage de Charlie Chaplin connu comme The Tramp dans les pays anglo-saxons, s’invite dans toutes les salles de cinéma et, dès 1915, des dizaines d’imitateurs adoptent sa silhouette de chemineau couronnée d’un chapeau melon, sa badine, ses grandes chaussures, sa petite moustache et sa démarche en canard. Josep Andreu a vingt ans. Sa rencontre, réelle ou non, avec le Tramp décide de sa vie d’artiste et de clown : il se rebaptise Charlie Rivel et réalise un numéro au trapèze en campant un personnage rêveur, maladroit mais obstiné, en tout point conforme au personnage de Charlot, anticipant sans le vouloir certaines scènes d’anthologie du film Le Cirque qui sortira en 1928.