Francesco Benevole, « le Maître du mystère », débute sur les foires, dans une simple baraque, un entresort où il présente quelques tours de prestidigitation et surtout une auto-décapitation accompagnée d’effets saisissants et d’éclaboussures de faux sang. Son commerce prospère et il exploite alors un théâtre et se présente comme « Professeur » Benevole. Tandis qu’il tourne avec sa première troupe, certains événements l’obligent à faire évoluer sa silhouette et son identité.
Ainsi que le rapportent Jacques Garnier [Bénévol, le Maître du mystère, 1969], mais également les sites de la Bibliothèque municipale et interuniversitaire et du Musée d’Art Roger-Quilliot de la ville de Clermont-Ferrand, qui possèdent des fonds Bénévol, le prestidigitateur Francesco Benevole (1865-1939) se rebaptise François Bénévol, en 1894. En effet, après l’assassinat du président de la République Sadi Carnot par l’anarchiste italien Caserio à l’inauguration de l’Exposition universelle de Lyon, le 24 juin de cette année-là, il francise son nom pour ne pas être stigmatisé et poursuivi en tant qu’Italien. Celui qui est connu du public comme « Le coupeur de têtes » et « La réincarnation du bourreau de Paris » campera jusqu’à la fin de sa vie un personnage de Mexicain d’opérette pour justifier son accent méditerranéen.
Clermont-Ferrand deviendra son port d’attache, ce qui explique le dépôt de ses archives dans les deux institutions de la ville par sa fille, Mlle Bénévol.

 

> Source de l’image (via Gallica)