Un livre d'artiste : Les Travailleurs de la mer

D'emblée, il semble qu'il fut conçu comme un livre d'exception. Le papier, tout d'abord, fait l'objet d'un choix méticuleux : c'est un papier "inaltérable" que le romancier se procure. Les rames vendues par le papetier guernesiais vont servir à l'entière rédaction du roman, du 4 juin 1864 au 29 avril 1865, puisqu'au verso de la dernière feuille, l'écrivain constate : "J'écris la dernière page de ce livre sur la dernière feuille du lot de papier Charles 1846 [sic pour C. Harris]. Ce papier aura commencé et fini avec le livre." Comme si l'espace avait déterminé la longueur du roman.

 

Après avoir fait relier le manuscrit par un relieur guernesiais, Turner, Victor Hugo fait poser dans le manuscrit trente-six de ses dessins. Ce ne sont pas des illustrations du roman, mais un choix effectué parmi des compositions réalisées avant, pendant et même après la rédaction de I'œuvre, reflet de la création graphique du poète : marines, mais aussi dessin de , voyage, caricatures.
   

 
 

   
L'idée d'enrichir le manuscrit de dessins lui était-elle venue de Philippe Burty ? Quelques mois auparavant, celui-ci avait écrit au romancier :
   



Vos dessins sont vraiment surprenants. Il semble que vous êtes aussi doué pour ceci que pour cela et que si vous avez préféré ceci, c'est que cela était plus facile. Le dessin en effet a un domaine délimité et la parole écrite peut tout exprimer et peindre. Mais j'en reviens encore, sinon à ma demande qui est exorbitamment indiscrète, au moins à mon désir de voir de vous une traduction dessinée de quelques-uns de vos livres. Vos vers peignent si fortement et vous êtes si habile la plume ou le pinceau à la main que les sujets seraient vite trouvés et formeraient la plus surprenante illustration qu'aucune école ait vue. On dit qu'il a péri dans un naufrage un volume du Dante dont les marges étaient chargées de croquis par Michel-Ange. Mais quelle chose merveilleuse serait le hausse-col du capitaine ou le cheval piaffant dans les empyrées, ou Versailles, ou tout ce qui s'offre en ouvrant votre dernier livre, L'Église, ou des abstractions comme le Printemps ou la Guerre. J'ai précisément acheté aujourd'hui votre Notre-Dame, l'édition in-8° de 1831, 2 volumes avec des croquis de Johannot ! Quels croquis auprès de ce que vous pourriez faire.

Lettre de Philippe Burty à Victor Hugo, 17 janvier 1866

   

 
Aucune autre œuvre ne devait donner lieu à une "illustration" telle que celle-ci. Des dessins en relation avec L'Homme qui rit montrent cependant que Victor Hugo avait dû songer à renouveler cette expérience ; un dessin fut néanmoins monté dans le manuscrit des Chansons des rues et des bois.
 

 

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